NYでは、ハーレムやブルックリンなどのブラックコミュニティに行けば、1ブロックに1軒は必ず、ブレイズをやってくれる店がある。特にハーレムの125丁目なんかは、店が3、4軒ぐらい連なってるところもざらである。観光客が大勢来るので、客引きのおばさんがそこら中にいて、ウザいぐらいだ。道ばたで営業する強者もいる。値段は、だいたいスタイルによって決まっているが、口頭で交渉して最終的に決まる。
さて、写真のコーンロウは2年前のもの。当時私はカレッジの卒業式を控え、最後だから式では目立ってやろうと目論んでいた。この時はハーレムのサロンでやってもらった。卒業式前日、アップタウン行きのAトレインにふらりと乗り、125丁目で下りて適当な店に飛び込んだ。店に入ると、店というかなんというか、殺風景である。そこら中にイスがあって、お客と一対一で10人ぐらいのスタイリストが作業している。床にはエクステンション用の毛が散乱していて、かなり不気味であるが誰も気にしていない模様。鏡は曇ってたり欠けてたりは当たり前。お客やスタイリストの子供たちがフライドチキンやらアイスやら食べて大騒ぎしている。トイレはドアがしまらないので、ちびっ子が覗きにくる始末。およそ通常の美容院からはほど遠いそんなケイオスの中、スタイリストを紹介され値段交渉に入る。チップ込みで5、60ドルぐらいで、ということになった。(ブルックリンだと多分40ドルぐらいだっただろう。)アメリカでは、美容師は法外なチップを取るのが普通なので、この時はその意味ではかなりオトクだった。
写真の切り抜きを集めたカタログを見せてもらい、太めに編むか細めに編むかなどだいたい決めてから仕事に入る。スタイリストたちは皆、アフリカから来たばかりと言った感じで英語もほとんど話せない場合が多いが、その腕前はすばらしいの一言に尽きる。実に鮮やかな手さばきで、すっすっと、まるで頭にラインがあらかじめ下描きしてあるかのように編み込んでいく。かなり引っ張られるので、頭がツレて少々痛いが、ガマン。2時間ぐらいで全部の頭が完成。私の場合は自毛なので、編み終わりはすべて細いゴムで止めた。ブラックの女性たちのほとんどは、自分の本来の毛はすごく短くて、途中からはエクステでつないで長くしてるので、最後はライターであぶり溶かして止めている。ちなみに子供や男性は普通、自毛のみで仕上げている。(つけ毛にするとオカマっぽい)
このコーンロウ、アジア人のストレートヘアの場合、根元からどんどん緩んでくるので、持って2週間が限度であると言われている。寝る時は、編み目を保護するため、枕に直接頭が触れないよう、シルクのスカーフや、Du-ragというストッキングのような生地でできたキャップというか布切れをかぶって寝る (よく50 Centとかのラッパーがかぶっているアレである)。ブラックの人の場合は、縮毛なので非常にほどけにくい。かなり洗っても大丈夫らしい。で、私の最長記録は、わずか10日間。かゆいんである。もう地獄のように痒くなる。かゆみをやわらげるブレイズ用スプレーというのが売っていて、それを編み目に吹き付けてみるが効果は微々たるもの。限界が来て、一気にほどいて頭を洗ったときの爽快感と言ったら…涙モノである。
というわけで、この髪型はしばらく持つという種類のものでなく、あくまで一時的なセットと考えた方がいい。シンプルな服に映えるので、ちょっとドレスアップする機会におすすめ。さて、また、コーンロウにしちゃおうかなという機会が近々あるのだが、東京都内なので、さあ困った、どこかブレイズやってくれるサロンはあるかと探したが、どこも異常な値段。何万円なんて普通らしい。ところが、インターネットってホントに素晴らしい。個人で、掲示板に書き込みしている方を発見。格安でやってくれるという。日本人は手先が器用だから、一旦覚えてしまえばものすごく上手なはずである。無事連絡もとれて、信頼できそうな方だったから、今から楽しみ。今度は、一部だけコーンロウにして、後ろはストレートで残す、なんて日本人ならではのアレンジも期待できそうで…。
In New York City, if you go to Black communities in Harlem or Brooklyn, you would see at least one African braiding salon per a block. Especially, on 125 St. in Harlem, there are few of them lined up on the same side of the street. Lots of visitors come to Harlem, so saleswomen from braiding salons are here and there on the street and try hard to get customers. Some braiding stylists are even working on the sidewalk. Pricing depends on hair style you want, but you can still negotiate with your stylist.
Well, the photos of me with cornrow below were taken a couple of years ago, at my collage graduation. I wanted to do something different for the graduation ceremony. It was done in a braiding salon in Harlem. Before the graduation day, I took A train to 125 St. and looked for a place to get it done. It was, ah, actually, kinda nasty place—the braiding salon I went. There were about 10 pairs of stylists and customers sitting on small chairs. I saw bunches of artificial or human hair for extension everywhere on the floor and it scared me, but nobody seemed to pay attention to it. Mirrors on the wall were part cracked and half foggy. Some children of either stylists' or customers' were running around and screaming, eating ice cream and fried chicken. A bathroom door didn't close properly so children came to peep inside... The place was totally in chaos, and it was very different from ordinary beauty salons I knew. Then, a stylist came to me and we decided the style and price. It costed total from 50 to 60 bucks including a tip (if it was in BK, it could be even cheaper.) Actually the price was not too bad, because in New York, it is normal that we gotta pay sooo much tip to hair stylists.
My stylist showed me a hair style catalog, then I picked one I liked and we discussed how thick the braids should be, then she started working on my hair. Every stylists in the salon seemed to arrive in US from Africa not long ago and they were not fluent in English either, so I had a slight difficulty with communication, however, they were soooo good at their profession. They braided customer's hair as if they followed lines that were already drawn on the scalp. They worked so quickly too. It hurt a bit because my stylist pulled my hair hard, but I tried to be patient. She was done with my hair in a couple of hours. She only used my own hair, so she tied up the ends of my braids with lots of rubber bands, but most black female customers have short hair and choose to combine artificial hair to extend hair length, so stylists melt the ends to prevent braids from loosing, using heat of cigarette lighter. Usually, children and male customers use their own hair only (Guys want to avoid to look kinda gay.)
Cornrow can stay good with Asian hair only for 2 weeks longest, because our hair is too straight for braiding. African hair is curly so braids can stay a lot longer; even they can wash hard. When you go to sleep, your head shouldn't touch against sleeping pillows directly; you would have to cover your head with a silk scarf or Du-lag (the stuff rappers like 50 Cent put on as fashion nowadays) to protect knots of your braids. I tried to keep my braids as long as I could, however, I coudn't stand more than 10 days...because my scalp eventually got so itchy as hell. I bought a braid sheen spray to ease the itching, but it didn't work out. When finally I decided to untie my braids and I could wash my hair freely, ah, it was just like I was in heaven—felt so released.
Thus, African braids should be considered as just a sort of temporary hairstyling (for Asian people). However, it looks good with simple and plain clothes. It has a magic to make your same ordinary look gorgeous, so I recommend it for a special day you need to dress up for. I am actually planning to have braids again pretty soon, but, the problem is; I would be in Tokyo around that time. I knew some Japanese stylists could do African braiding nowadays, so I was looking for hair salons online, however, their pricing for African braids is ridiculously high and I almost gave up. However, thanks to the invention of Internet, I luckily found a Japanese stylist who posted a personal ad on a message board! She said she could do with very cheap price because she worked on her own. I know we Japanese people are skillful at detailed work, so I expect this stylist gotta be good. She seems a reliable one, so I am looking forward to seeing her. Maybe she can do a sort of creative style that can be done with only Japanese hair; like a combination African braids and straight hair, or something.